就在大家都看到胜利的希望时，坦克集团军对德军的进攻却戛然而止。一些被苏军主力打得溃不成军的德军部队，趁机收缩到一处，重新建立了新的防御。驻扎在季姆地区的敌人，也抽调兵力对索科夫的部队进行围剿。
见战场的形势忽然急转直下，索科夫只能给集团军司令部发去电报，试图了解到底发生了什么事情，以便采取相应的措施。半个多小时后，司令部的电报到了。当看完电报上的内容后，索科夫的心凉了半截，他知道这次配合坦克集团军袭扰敌后的行动，已经以失败告终。
索科夫将各连排指挥员都召集到指挥所，将电报交给他们传阅之后，说道：“同志们，坦克集团军司令员利久科夫将军，在昨天的战斗中，所驾驶的坦克被德军的炮火击毁，将军以身殉国。由于他的牺牲，失去了统一指挥的坦克集团军，被德军击溃。目前不光沃罗涅日方向的形势恶化，而且敌人也能抽调更多的兵力来围剿我们。你们说说，我们接下来该怎么办？是继续留在这里袭扰德军的运输线，还是返回我军的防区。”
索科夫的话说完后，整个屋子都陷入了一片沉寂之中，在场的指挥员都在考虑自己这支部队未来的命运。虽说有个别军官想发表自己的看法，但看到场上没有任何人说话，又悄悄地将要说的话咽了回去。
“说说吧，指挥员同志们。”索科夫见屋里没人说话，便提高嗓门说道：“伊斯特拉营的命运，掌握在你们的手里，都谈谈自己的看法，我们是应该留下，还是回去？”
“营长同志，”首先表态的一连长万尼亚上尉，他态度坚决地说：“既然上级命令我们在季姆地区袭扰德军的交通线，在这道命令取消前，我认为我们应该继续留下。”
“万尼亚上尉，”万尼亚的话刚说完，安德烈就反驳他说：“您别忘记了，上级给我们的命令，是协助坦克集团军破坏敌人的交通线。如今利久科夫将军牺牲了，坦克集团军也被敌人击溃了，假如我们再继续停留在这一地区，那么等待我们的，将是异常悲惨的命运。”
两种不同的观点说出来之后，指挥所里立即展开争论：既有支持万尼亚，希望能继续留在这里打击敌人的；也有赞成安德烈，认为如
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