晋献公临死之前，将骊姬的儿子奚齐立为太子，并将太子托付给大夫荀息。奚齐继位以后不能服众，大夫里克便联络了一众大臣杀死了奚齐，于是荀息又立了骊姬妹妹的儿子卓子继位，这次里克不仅杀死了卓子，连荀息也一并杀死。
杀死了奚齐、卓子之后，里克等人派人到狄国去迎接流亡的公子重耳回国继位。重耳却认为此时局势未定，而狄国也没有足够的实力作为自己回国继位的后盾，于是婉言拒绝里克说：“我违背了父亲的命令，逃出了晋国，父亲去世也不能以人子之礼回国奔丧，现在我又有何面目回国呢？请里克大夫迎立其他的公子吧。”
使者回去将重耳的话报告给里克，于是里克就到梁国去迎接公子夷吾回国。公子夷吾很高兴，打算回晋国继位，但是他身边的大臣却劝他说：“国内尚有公子可以立为国君，里克却到国外找人继位，其中必定有诈。如今秦国强大，在边疆国家中威望卓著，不如请秦国派兵护送我们回国。”
于是公子夷吾便派人带着厚礼入秦，请求秦穆公派兵护送自己回晋国，并向秦穆公承诺：“诚得立，请割晋之河西八城与秦。”同时又写信给里克许诺：“诚得立，请遂封子于汾阳之邑。”秦穆公听了公子夷吾的条件，觉得很值得，便欣然派兵将公子夷吾送回了秦国，而里克得到了赐予封邑的承诺，也就真心地迎立公子夷吾。在秦国、齐国、晋国三方势力的平衡下，公子夷吾顺利地在晋国即位，是为晋惠公。
但是晋惠公即位之后却过河拆桥，不仅不给里克封邑，反而削他的权力，后来担心里克会勾结流亡在外的公子重耳夺位，干脆杀掉了里克。同时他也不肯按照之前的约定将河西八城划给秦国，于是派大夫邳郑出使秦国，向秦穆公道歉：“当初国君将河西之地许给您，现在他有幸得立，本想如约践诺。但是大臣们反对说晋国的土地是先代国君留下来的，国君流亡在外，岂可擅自许给秦国？国君争辩不过，只得派我来谢罪，不能将土地划给秦国了。”
邳郑本是里克的党羽，他出使秦国时听说了晋惠公杀掉里克的消息，一方面为自己逃过一劫而庆幸，一方面又担心自己回国以后会遭遇不测，于是便想借秦国之手翦除晋惠公羽翼，除掉他
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