“你虽然来过江宁，可是来往的都是大贵人，于民间疾苦一无所知。你过去来往的都是天上神仙，管的都是天上神仙事。可是做知县是要和小鬼打交道的，要管人间烟火情。这种事，我就比较在行了。秦淮河上迎来送往，与大户人家以及衙门的老爷都打过交道，这些事瞒不过我。上元虽然是上县，东南也是膏腴之地，可是咱们江宁的钱粮，就从没收齐过。就说你要放的上元县吧，有十八乡一百五十个里，分为七区，每区一个总粮长五个副粮长每里一个小粮长。那管粮的老爷，每到收税的时候，从每个总粮长手里收十两常例，副粮长五两，小粮长每人一两。就这一笔进项，每年就是七八百两，足以顶的上一个绸缎庄东家了。凭什么？就是管粮官收粮时卖交情，能缓就缓，能免就免，再到太爷那里去请托，就说收不上来。县令又不能自己去收粮，对管粮官也没办法，日积月累，就一直欠下去。以往都是这么干的，可是现在朝廷里换了你那准岳父做相爷，专门盯着钱粮一途，看钱粮如性命。下面的管粮官还这样，县令向上面又交代不了，两头受气。你前任赖大老爷是个好人啊，可是又怎么样呢？最后还不是因为完不成课，上吊了。”
“那这么说，江宁的赋税很难办？”
“对，特别难办！”马湘兰表情很严肃，“所以你最好想办法在一年之内调走，要不就去求求你的娘子，让她跟你岳父那里说几句话，把你换到个闲散衙门去。总之，上元的税，是收不齐的。最后搞不好，要你自己拿钱填补亏空，那可是要死人的。不过一年还好吧，五儿手上有些积蓄，我也可以帮你挪借一些……”
范进心知，马湘兰红冠秦淮，眼下却很有些潦倒的重要原因，就是太过仗义。替手下姐妹担保借钱，对方还不起钱，她就得代替偿还。任是金山银海，也扛不住这种花法。他摇头道：
“这我就要说你了，做人讲义气是好的，但是不顾自身就是蠢了。你是个聪明女人，不要总犯愚蠢的错误。不是每次都能出苦海，以后不要再做帮人担保借钱的事。还有，一年时间跑掉，我是做得到的，但那样就太没用了。我不但要做地方官，还要把官做好，到年底时，把税交足，这样才算是男人么！四娘，你愿意不愿意帮我？
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