大年初三，江宁码头。
与唐宋相比，明朝官方的假期极少，昔日那位勤劳的洪武皇帝以自己的精力当作标杆衡量天下人，于是整个帝国基本没有什么休息时间。
即便是新年这种吉庆日子，按照规定，年终封印也只有四天，大年初四便要开印办公。不过随着岁月的打磨，与人类天性想违抗的命令，终于被人类趋利避害的本性所摧毁。在东南之地，时下的衙门早固然初四要开印，但在元宵之前，休想找到人做事。
衙门如此，民间的情形也差不多，除去清楼、酒楼等店面外，商人大多会在初五以后才开始营业，往日吞吐量惊人的码头，新年期间也变得很冷清。即便是苦力工人，在这个时节也大多选择和家人在一起，商人也多去清楼找自己的相识团聚，没什么船只往来。偌大的江宁码头，在初四的清晨，只有只有一支船队在做出发前最后的准备。
这支船队属于城内首富杨家，杨氏原籍徽州，在江宁已经生活了几代，与当地建立了密切的联系。杨氏先祖最早以经营典当发家，靠着诚信经营，克己守法，逼死了大概几百人命，自己也发了大财。现在杨氏在江宁城内涉足的行业众多，衣食住行无所不包，这支船队上装运的，就是杨记标店向京城输送的布匹。
明朝的标店并非剑侠故事中以武力护送物资的镖行，而是经营标布的商店。当下松江织布工艺为全国之冠，其所织棉布光洁细密，故在商界被称为“标布”。像是松江三林塘因为布匹生意兴旺，在那里交割的布匹就挂以三林塘标布之名，杨家的标店也是如此，与京师里几家大布商都有生意往来。
由于交货期很紧，虽然在年里也得动身，船队的主人家，已经早早上了船。杨记麾下的掌柜、大伙计分别在几条船上坐镇，而主船甲板上，站的是个三十里许的男子。长身玉面相貌堂堂，人生的很出挑。身上裹着一件红色大绒披风，穿在男子身上略有些扎眼，不过东南的风气如此，也不足怪。
人站在甲板上，用目四望，监督着自家伙计的工作。但很快，他就发现了问题。在距离自己这条船不远的地方，有阵阵哭声传来。
目光飘过去，便看到几十名男女就在那条船上，有人在朝
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